Apparue en mai 1957 sous la forme d'un prototype lors des 1 000 kilomètres du Nürburgring, il faut attendre le mois de novembre 1957 pour que la production de la version « cliente » soit entamée. Construite de 1956 à 1961, la Ferrari 250 Testa Rossa est l'une des automobiles Ferrari les plus cotées. L'une d'entre elles s'est d'ailleurs adjugée en mai 2009 au prix de 9 020 000 euros, un record.
Elle domine le Sport-Prototypes de la fin des années 1950 et le début des années 1960. Propulsée par le moteur V12 « Colombo », elle remporte notamment les 24 Heures du Mans en 1958, 1960 et 1961. Ces victoires s'expliquent par le contexte particulier dans lequel la 250 Testa Rossa est née. Suite aux accidents meurtriers de Pierre Levegh aux 24 Heures du Mans en 1955 et de Alfonso de Portago aux Mille Miglia en 1957, le CSI décide de limiter à trois litres la cylindrée des moteurs dans le but de réduire « l'escalade à la puissance des monstrueuses Aston Martin, Jaguar et Maserati ». Ferrari était pour sa part déjà prêt à ce bouleversement puisque le moteur Colombo est depuis longtemps, de trois litres.
Destiné à la compétition, le moteur est tout de même revu en profondeur, notamment au niveau de la culasse, de façon à atteindre le rendement de 100 chevaux au litre. Alimenté par 6 carburateurs Weber double corps de 38 millimètres, soit un carburateur pour deux cylindres3, le moteur développe une puissance maximale de 300 ch à 7 500 tr/min et un couple maximal de 302 Nm à 6 100 tr/min. Légère, puisqu'elle ne pèse que 798 kg selon Ferrari, la 250 Testa Rossa parvient atteindre 270 km/h
Le dessin très particulier de la 250 Testa Rossa est en réalité davantage utile qu'esthétique. L'originalité des ailes antérieures permet de ne couvrir les roues que partiellement pour mieux refroidir les freins à tambours. Néanmoins, ce style peu conventionnel sera adouci en cours de production, abandonnant les ailes très découpées au profit de deux ouvertures pratiquées de part et d'autre de la large prise d'air frontale.
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